Le cavalier de Saumur

Illustration de couverture : D. R. © ACTES SUD, 2023 ISBN 978-2-7427-17626-6 Florian Préclaire Le cavalier de Saumur roman pour Florence 1 Dans le ciel le vent pétrit la masse blafarde des nuages. Dessous la plaine est plate et il y a la guerre. Le seul relief dans ce paysage monotone, c’est celui que forme la saillie linéaire de la tranchée, avec le monticule de son talus et le motif épineux de ses barbelés. Les hurlements des blessés sont couverts par le grondement ininterrompu de la canonnade. La lymphe suinte des plaies, il y a une odeur de brûlé. Les hommes ont dans leur bouche la saveur métallique du sang et sous leur crâne le bruit de martèlement de leur cœur dont les pulsations accélérées tambourinent aux tempes. René-Frantz est prostré. Il a dans la gorge un cri déchirant qui reste imprononcé. Sa tête est dans ses mains. Ses doigts, noués par la douleur et la rage, semblent des racines tortueuses grandies autour d’un œuf géant. Au genou gauche sa chair est marbrée de grenat. Son visage est ruisselant de boue et de sang mêlés qui transforment les rides de ses pattes-d’oie en deux petits estuaires, deux deltas minuscules où se divisent des fleuves limoneux couleur rouille pareils à des coulées de lave. Il neige doucement sur René-Frantz et sur les autres tandis que depuis là-haut parmi les flocons tombent aussi dix mille bombes qui explosent comme autant d’étoiles mortes dans le ciel constellé. Les mains de René-Frantz sont tétanisées. Il sent dans sa chair la brûlure du froid, pareille à la piqûre de centaines d’aiguilles, et il lui semble que c’est un liquide glacé qui coule dans ses veines, sous la peau gercée qui craquelle. Il aimerait tourner le visage ravagé du cadavre à ses pieds pour mieux le voir, mais il reste longtemps immobile sans défaire l’entrelacs de ses doigts engourdis et regarde hébété le profil éclaté. L’arête du nez est renversée sur la joue, la mâchoire béante et amputée est ouverte sur des copeaux de dents, les orbites sont vidées de leurs yeux, les globes mangés une heure plus tôt par des corneilles. Au-dessous il y a l’arc tendu des côtes dont restent une moitié et le grumeau des poumons enrubanné par un coton de neige. Plus bas c’est le foie et l’énorme araignée rouge de l’abdomen marbrée d’écarlate qui parfois paresseusement ondule de l’ébullition ébauchée d’un sang mal éteint. Derrière la taie de sa cornée voilée de larmes René-Frantz observe longtemps sans comprendre et puis, comme ça dégage de la vapeur, il réalise que les viscères sont encore tièdes. Alors il défait difficilement le nœud de ses doigts avant de les plonger dans le ventre violine pour les réchauffer. 2 La veille, c’est dans le chaos de l’aurore déchirée par l’aboi des ordres que René-Frantz était sorti de la tranchée et qu’il s’était agrippé comme il avait pu pour franchir le parapet de tir, avec la baïonnette en travers de la poitrine et dans la tête le souvenir diffus d’un mauvais rêve. Il s’était jeté en avant avec les autres dans la lumière laiteuse d’un champ de betteraves devenu à cause des bombardements une étendue grêlée de nids d’obus éclatés ou enfouis. Ç’avait été difficile de progresser. La boue ralentissait les pas et empêtrait les hommes qui avançaient avec cet air ridicule de paniquer au ralenti ou d’attaquer par saccades, périodiquement figés comme des enfants qui jouent à un deux trois soleil dans une cour d’école. Mais ils ne jouaient pas et ils n’avaient pas le teint frais de l’enfance. À force de vivre dans les boyaux ils étaient noirs comme des mineurs, avec sous le voile de la boue anthracite qui maculait leur visage des cernes violets et, au-dessus, le vitrail blême de l’œil pour voir en face la mort et l’aube, à l’est. Pendant le combat René-Frantz avait vu au loin devant lui des silhouettes envolées par des bombes. Un temps il était resté médusé au spectacle de l’arc que dessinaient des corps et des poignées de terre échappés à la pesanteur, puis le reflet d’argent qu’avait fait la lumière sur un casque s’était fiché dans sa pupille et il avait cillé. L’espace d’un instant sous sa paupière il avait alors eu la vision hallucinée d’un corps tranché net par une rafale de mitrailleuse, avec son chapelet d’intestins et ses jambes égarées. En plus des images atroces, les détonations des obus assourdissaient les soldats et installaient un silence bourdonnant à la place des voix tonitruantes dont la rumeur était le bruit de fond familier des tranchées. Comme ses yeux, les oreilles de René-Frantz le trahissaient et, dans la musique sommaire des acouphènes que lui causaient les ex­­plosions, il avait cru entendre le trille obstiné d’un oiseau, celui-là même qui dans son souvenir se mêlait à l’odeur d’une peau de femme quand dans l’été elle se confond à celle des pommes chues qui fermentent, dans la touffeur d’une fin de journée. Et puis l’autre avait été là, avec cette tête pareille à un reflet sur un miroir parce qu’elle avait ce même air hagard que le sien avec des traits marqués par la fatigue, des lèvres tombantes et les rides creusées. Passé la surprise de se retrouver si près l’un de l’autre et l’effroi de devoir combattre au corps à corps ils avaient fait les gestes appris à l’instruction. D’une main ils avaient saisi leur couteau de combat et de l’autre ils avaient attrapé la main de l’adversaire qui empoignait la lame. Ils avaient serré si fort leurs poignets que le cran d’arrêt navaja de la Manufacture d’armes et cycles de Saint-Étienne et le couteau-­poignard Deutscher-Dolch étaient tombés par terre et puis de l’épaule ils avaient poussé de tout leur poids pour se faire chuter. Au sol ils avaient cherché dans la boue à tâtons une arme, n’importe laquelle des deux, avec au ventre la panique que l’autre pût mettre la main dessus avant soi. En même temps qu’ils cherchaient, ils se formaient l’image mentale